Kitap 4
LXI. « Cependant, à moins d’être privés de sens, c’est en vue d’acquérir ce que l’on n’a pas, et non pour compromettre ce qu’on possède, qu’on doit appeler à soi des alliés et s’exposer aux périls. Ce sont les dissensions, songez-y bien, qui perdent les États, et en particulier la Sicile ; car, pendant que nous sommes divisés, ville contre ville, on conspire contre nous tous ensemble. Convaincus de cette vérité, réconcilions-nous donc, villes et particuliers, et travaillons en commun à sauver la Sicile entière. N’allez pas vous imaginer que les Athéniens ne haïssent chez nous que les DoriensA cause de leur parenté avec les Lacédémoniens, qui étaient également de race dorienne., et que la race chalcidiqueC’était de Chalcis, en Eubée, qu’était sortie la première colonie ionienne établie en Sicile. Les Chalcidéens fondèrent Naxos, métropole de Léontium et de Catane. n’a rien à craindre d’eux, grâce à sa parenté ionique. Ils ne s’inquiètent pas des différences de race, pour réserver leur haine à l’une d’entre elles exclusivement : ils convoitent les richesses de la Sicile, que nous possédons en commun. Ils l’ont bien prouvé dernièrement, quand ils ont été appelés par les peuples d’origine chalcidique : ils n’en avaient jamais reçu aucun secours, en vertu de conventions réciproques ; et ce sont eux, tout au contraire, qui se sont empressés de satisfaire les premiers aux obligations de l’alliance. Que les Athéniens aient cette ambition et qu’ils prennent de loin leurs mesures, je le leur pardonne aisément : je ne blâme pas ceux qui aspirent à la domination, mais bien ceux qui sont trop disposés à s’y soumettre ; car il est dans la nature de l’homme d’opprimer toujours qui lui cède, et de se tenir sur la réserve avec qui lui résiste. Si, sachant cela, nous ne prenons pas de justes précautions, si quelqu’un arrive ici sans être convaincu que la chose la plus urgente est de mettre ordre tous ensemble au danger commun, c’est là un tort grave. Le péril serait bientôt écarté, si nous marchions tous d’accord, car les Athéniens ont leur base d’opérations, non pas chez euxPar conséquent une réconciliation entre nous leur enlève cette base d’opérations., mais bien chez ceux qui les ont appelés. Dès lors il n’est pas besoin de guerre pour mettre fin à la guerre ; la paix terminera sans secousse nos différends ; et ces hôtes, venus à notre appel, avec des intentions hostiles, sous des apparences honnêtes, auront un prétexte non moins honnête pour s’en aller sans avoir rien fait.
LXII. « Tels sont, à l’endroit des Athéniens, les avantages que nous trouverons dans une sage résolution. Quant à vos démêlés intérieurs, pourquoi, quand chacun s’accorde à proclamer la paix le premier des biens, n’y pas mettre un terme ? Si les uns prospèrent, si les autres souffrent, ne croyez-vous pas que la tranquillité, mieux que la guerre, peut procurer à ceuxci le terme de leurs maux, à ceux-là la conservation de leurs avantages ? La paix rend moins périlleux les hon- neurs et les dignités, et tant d’autres biens qui seraient aussi longs à énumérer que les maux de la guerre ! Envisagez tout cela, et que mes paroles, loin d’inspirer le dédain, vous aident à prévoir les moyens de vous sauver.
« Si quelqu’un s’imagine que le droit ou la force sont des gages assurés du succès, qu’il craigne d’être cruel- lement déçu par quelque coup inattendu. Qu’il songe que les exemples abondent d’hommes qui, en poursuivant la réparation d’une injustice, ont non-seulement échoué dans leur vengeance, mais trouvé la ruine, que bien des ambitieux, pour avoir voulu s’agrandir par la force, ont, au lieu d’ajouter à leur puissance, perdu ce qu’ils avaient ; car on ne peut pas compter sur une juste revanche, par cela seul qu’on est victime d’une injustice ; et la force, pour être confiante, n’est pas non plus une garantie. C’est l’avenir avec son inconstance qui décide souverainement, et cette incertitude même de l’avenir, quelque trompeuse qu’elle soit, a pourtant de grands avantages : par la crainte qu’elle nous inspire à tous également, nous apportons, chacun de notre côté, plus de réserve dans nos attaques.
LXIII. « Ainsi, double motif d’inquiétude ; un avenir voilé, effrayant par son incertitude même ; et, actuellement, les Athéniens au milieu de nous, dès à présent redoutables. Joignonsà cela nos espérances déçues ; songeons que si chacun de nous a manqué le but qu’il poursuivait, ce sont justement ces obstacles qui l’en ont écarté, et chassons du pays des ennemis prêts à nous frapper ; rapprochons-nous à jamais, s’il se peut ; sinon, faisons une trêve aussi longue que possible, et remettons à un autre temps nos différends particuliers. Sachez, en un mot, qu’en suivant mes avis, chacun de nous, citoyen d’un pays libre, trouvera dans son indépendance les moyens de récompenser et de punir justement le bien et le mal qu’on lui fera. Mais si, au lieu de me croire, on écoute d’autres conseils, loin d’être eu état de nous venger, le plus grand succès auquel nous puissions prétendre sera de subir forcément l’alliance de nos plus cruels ennemis, en devenant les adversaires de nos amis naturels.
LXIV. « Quant à moi, représentant, comme je l’ai dit en commençant, d’une ville puissante, maître d’attaquer plutôt que réduit à la défensive, je suis d’avis qu’on se réconcilie dans la prévision de ces dangers ; je ne veux pas, pour faire du mal à mes adversaires, m’en faire encore plus à moi-méme ; je ne prétends point, aveuglé par une folle obstination, commander à la fortune, dont je ne dispose pas, comme je commande à ma propre pensée. J’aime mieux faire les concessions convenables, et j’engage les autres à agir comme moi, à céder, non devant les injonctions d’un ennemi, mais librement et d’eux-mêmes ; car il n’y a aucune honte à ce que, dans une même famille, l’un cède à l’autre, le Dorien au Dorien, le Chalcidien à ceux de sa race, en un mot à ce qu’on se concède quelque chose quand on est voisins, habitantsdu même pays, que dis-je ? de la même île, et compris tous ensemble sous le même nom de Siciliens.
« Nous reprendrons les armes, je n’en doute pas, quand l’occasion s’en présentera, et nous nous réconcilierons ensuite, par nous-mêmes, en traitant nos affaires dans des conférences générales ; mais quand l’étranger vient chez nous, serrons-nous tons ensemble, si nous sommes sages ; marchons unis ; car le mal qu’on nous fait isolément nous met tous en péril. Désormais, ne réclamons jamais au dehors ni alliance, ni médiation. Par là, nous procurerons pour le présent deux grands biens à la Sicile : nous la délivrerons et des Athéniens et de la guerre intestine ; pour l’avenir, nous lui aurons donné, avec la liberté, de plus solides garanties contre l’étranger. »
LXV. Les Siciliens, persuadés par ce discours d’Hermocrates, se réconcilièrent entre eux et mirent fin à la guerre. Chacun garda ce qu’il possédait ; les CamarinéensLes commentateurs ont fait remarquer avec raison qu’il ne peut pas être question ici de la ville de Morgantine, à l’embouchure du Simoethus. C’était quelque place du même nom, sur les frontières des Syracusains et des Camarinéens. eurent Morgantine, moyennant une somme déterminée qu’ils payèrent aux Syracusains. Les alliés d’Athènes, ayant appelé les généraux athéniens, leur déclarèrent qu’ils allaient accéder à l’accommodement et les feraient comprendre dans le traité. Ceux-ci donnèrent leur assentiment ; l’accord fut concluLes Locriens seuls ne firent pas la paix avec les Athéniens (Thuc. v. 5)., et les vaisseaux athéniens quittèrent la Sicile. Mais, au retour des généraux, les Athéniens punirent de l’exil Pythodore et Sophocle, et condamnèrent le troisième, Eurymédon, à une amende, sous prétexte qu’ils auraient pu soumettre la Sicile et qu’ils s’étaient retirés gagnés par des présents. Enivrés de leur bonheur présent, ils prétendaient que rien ne leur résistât, et que dans toutes les entreprises, praticables ou non, avec de grandes ressources ou des moyens insuffisants, on réussit également. Cela tenait à ce que des succès inespérés, dans presque toutes leurs entreprises, avaient exalté leurs espérances.
LXVI. Le même été, ceux des Mégariens qui étaient restés dans la ville, harcelés d’un côté par les Athéniens, qui, deux fois l’an, venaient régulièrement envahir le pays avec toutes leurs forces, de l’autre, par leurs propres exilés qui, de PègesPort sur le golfe de Corinthe. Pausanias dit que cette place était située sur les confins de la Béotie, dans une contrée montagneuse., où ils s’étaient retirés, après avoir été chassés par une sédition populaire, mettaient la campagne au pillage, commencèrent à se dire entre eux qu’il serait bon d’accueillir les bannis, pour que la ville n’eût pas à souffrir de deux côtés à la fois. Les amis des exilés, informés de ces propos, se mirent eux-mêmes à insister sur cette question plus ouvertement qu’ils ne l’avaient fait jusque-là. Mais les chefs du parti populaire, voyant bien que le peuple, abattu par ses souffrances, ne tiendrait pas longtemps avec eux, furent saisis de crainte et entrèrent en pourparlers avec les généraux athéniens, Hippocrates, fils d’Ariphron, et Démosthènes, fils d’Alcesthènes. Ils songeaient à leur livrer la ville, dans la pensée que ce parti offrait moins de danger pour eux-mêmes que la rentrée de ceux qu’ils avaient fait exiler. Ils convinrent d’abord que les Athéniens s’empareraient des longs murs qui allaient de la ville à Nisée, port de Mégare, sur une étendue de huit stadesStrabon dit dix-huit stades, ce qui paraît plus juste ; car il n’y a actuellement aucun point de la côte qui ne soit à plus de huit stades de Mégare. Il faut donc, ou que la configuration des côtes ait changé, ou qu’il y ait ici une erreur,. Le but de cette occupation était d’empêcher les Péloponnésiens d’apporter des secours de Nisée ; car ils formaient seuls la garnison de cette place, qui leur assurait Mégare. Ils devaient ensuite tenter de livrer aux Athéniens la ville haute, qui se soumettrait plus facilement après l’occupation des murs.
LXVII. Toutes les conventions arrêtées et les préparatifs terminés de part et d’autres, les Athéniens, à l’entrée de la nuit, abordèrent à MinoaStrabon l’appelle le promontoire de Minoa. Et, en effet, il n’y a aujourd’hui, en face de Nisée, aucune île à laquelle convienne la description de Thucydide (iii, 51 ). L’ile de Minoa doit avoir été réunie au continent, ce qui n’a rien d’étonnant, puisque déjà du temps de Thucydide elle n’en était séparée que par un bras de mer sans profondeur sur lequel il était facile de jeter un pont., île des Mégariens, au nombre de six cents hoplites, sous le commandement d’Hippocrates. Ils s’embusquèrent à peu de distance des rempartsIl ne peut être question ici que des remparts de Nisée ; car dans l’île de Minoa, qui leur appartenait, et où ils avaient un fort, ils n’auraient pas eu besoin de s’embusquer en dehors des remparts. dans un fossé d’où l’on tirait de la terre à brique pour la construction des murs. Démosthènes, l’autre général, avec des troupes légères de Platée, et des péripolesMilice chargée de la garde du territoire, et qui, d’ordinaire, ne servait pas au dehors. Les jeunes gens étaient incorporés dans les péripoles de dix-huit ans à vingt, et faisaient là leurs premières armes. Ils étaient armés à la légère., alla s’établir dans le temple de Mars, plus près encore de la ville. Personne ne sut rien de ces dispositions, excepté ceux qui avaient intérêt à connaître les événements de cette nuit.
Un peu avant le lever de l’aurore, les Mégariens initiés au complot eurent recours au stratagème suivant : depuis longtemps déjà ils s’étaient ménagé l’ouverture des portes ; dans ce but, ils transportaient régulièrement à la mer, pendant la nuit, sous prétexte de piraterie, et avec l’autorisation du commandant qu’ils avaient gagné, une barque à deux rames. On plaçait cette barque sur un chariot, on traversait le fossé et on gagnait le large. Avant le jour ils ramenaient la barque sur le chariot et la faisaient rentrer par la porte en dedans des murs, afin, disaient-ils, qu’aucun bâtiment ne paraissant dans le port, l’attention des Athéniens qui croisaient à Minoa ne pût être éveillée. Cette nuit, le chariot était arrivé à la porteOn voit, par la suite de la description, que cette porte donnait accès, non pas dans la ville, mais dans l’espace compris entre les longs murs qui joignaient Mégare à Nisée. et on venait de l’ouvrir, comme d’habitude, pour la barque : à cette vue, les Athéniens s’élancent de leur embuscade en courant (car tout cela se faisait d’accord avec eux) ; ils veulent arriver avant la clôture des portes, pendant que le chariot embarrasse l’entrée et empêche de fermer. Au même instant, les Mégariens du complot se joignent à eux et tuent les gardes des portes. Les Platéens, sous la conduite de Démosthènes, et les péripoles s’élancent les premiers par l’endroit où est maintenant le trophée. Un combat s’engage en dedans des portes entre eux et ceux des Péloponnésiens qui, plus rapprochés de ce point, étaient accourus au premier bruit. Les Platéens l’emportent, occupent la porte et en assurent l’entrée aux hoplites athéniens qui les suivent.
LXVIII. A mesure que les Athéniens ont franchi l’entrée ils s’avancent à la muraille. Quelques-uns des Péloponnésiens qui la gardent résistent d’abord ; plusieurs même sont tués ; mais la plupart prennent la fuite, effrayés, au milieu des ténèbres, par cette invasion subite de l’ennemi, et par les attaques des Mégariens qui trahissent, car ils crurent que toute la population était du complot ; d’autant plus qu’un héraut athénien s’était mis à proclamer, de son propre mou- vement, que tous ceux des Mégariens qui voudraient se joindre aux Athéniens eus ent à venir en armes. A cette proclamation, ils ne tinrent plus : persuadés qu’il y avait effectivement accord pour les attaquer, ils se réfugièrent à Nisée.
Au point du jour, les mursLes longs mur(??). étaient entièrement occupés ; l’agitation était au comble dans la ville de Mégare. Ceux qui avaient traité avec les Athéniens, et beaucoup d’autres initiés au complot, disaient qu’il fallait ouvrir les portes et sortir pour combattre. Il était convenu, en effet, que, les portes ouvertes, les Athéniens s’y précipiteraient. Les conjurés devaient se faire reconnaître en se frottant de graisse, pour qu’on ne leur fit aucun mal. Il y avait d’autant plus de sécurité pour eux à ouvrir les portes, que, conformément aux stipulations, quatre mille hoplites athéniens et six cents cavaliers étaient arrivés la nuit d’Éleusis. Déjà ils s’étaient frottés de graisse et se tenaient aux portes, lorsqu’un des affidés dénonça le complot aux autres citoyens. Ceux-ci se réunirent, arrivèrent en foule, et déclarèrent qu’on ne devait ni sortir de la place (ce que jamais jusque-là on n’avait osé faire, même avec des forces plus considérables), ni exposer la ville à un danger évident ; que si on résistait à cet avis, c’était contre eux qu’il faudrait se mesurer sur le lieu même. Du reste, ils ne laissaient pas percer qu’ils connussent rien de ce qui se passait ; mais ils maintenaient énergiquement leur opinion comme la meilleure ; et en même temps ils restaient à la porte pour la garder ; si bien qu’il n’y eut pas moyen pour les conjurés d’accomplir leur dessein.
LXIX. Les généraux athéniens, informés qu’il était survenu quelque contre-temps, et ne se sentant pas en élat d’emporter la ville de vive force, se mirent aussitôt à investir Nisée d’un mur de circon- vallation ; ils pensaient que s’ils pouvaient la prendre avant qu’on la secourût, la soumission de Mégare serait plus vite décidée. On leur expédia aussitôt d’Athènes du fer, des tailleurs de pierre, et tout ce qui était nécessaire. Ils commencèrent la construction dans l’intervalle des murs qu’ils occupaient, en face de MégareLe côté de Nisée qui regardait Mégare était compris entre les longs murs ; les Athéniens, afin d’isoler Nisée, devaient d’abord couper cet espace par une muraille transversale, et ensuite continuer les travaux, à droite et à gauche, jusqu’à la mer., et les relièrent par une muraille transversale, qu’ils prolongèrent ensuite de part et d’autre jusqu’à la mer de Nisée. L’armée se distribua le travail du fossé et des murs ; on se servit des pierres et des briques du faubourgDu faubourg de Nisée., et on coupa des arbres et des branches pour établir des palissades là où il était nécessaire ; enfin les maisons du faubourg furent crénelées et transformées elles-mêmes en fortifications. La journée tout entière fut employée à ce travail, et le lendemain soir le mur était presque complètement achevé. Les habitants de Nisée furent saisis de terreur : ils manquaient de vivres, ayant coutume de les tirer journellement de la ville haute ; ils comptaient peu d’ailleurs sur un prompt secours des Lacédémoniens, et regardaient ceux de Mégare comme leurs ennemis ; ils capitulèrent donc, stipulèrent leur liberté moyennant une somme déterminée par tête, livrèrent leurs armes, et abandonnèrent à la discrétion des Athéniens les Lacédémoniens, le commandant, et tous les étrangers qui pouvaient se trouver dans la ville. Ces conditions acceptées, ils sortirent. Les Athéniens occupèrent Nisée, coupèrent les longs murs qui partaient de MégareLe mot πορρήξαντες semble indiquer qu’ils démolirent seulement une partie de ces murs, afin d’isoler Nisée. Ils n’avaient aucun intérêt à les démolir entièrement. D’ailleurs Thucydide dit plus loin que les Mégariens les rasèrent jusqu’aux fondements., et firent toutes les dispositions nécessaires.
LXX. Brasidas de Lacédémone, fils de Tellis, se trouvait alors aux environs de Sicyone et de Corinthe, occupé à préparer une expédition pour la Thrace. Dès qu’il apprit la prise des murs, il craignit pour les Péloponnésiens qui étaient dans Nisée, et même pour Mégare ; il envoya aux Béotiens l’ordre de venir sans délai le rejoindre en forces à Tripodiscum (c’est le nom d’un bourg de la Mégaride, au pied du mont Géranie). Lui-même s’avança avec deux mille sept cents hoplites de Corinthe, trois cents de Phlionte, six cents de Sicyone, et toutes les troupes qui se trouvaient déjà réunies sous ses ordres. Il comptait arriver avant la reddition de Nisée. Dès qu’il en eut reçu la nouvelle, il choisit quatre cents hommes dans son armée ; et, avant que sa marche fût connue, — car il était parti de nuit pour Tripodiscum, — il s’avança jusqu’à Mégare, à l’insu des Athéniens campés au bord de la mer. Son but avoué était de faire une tentative sur Nisée, et telle était aussi, au fond, son intention, s’il y avait possibilité ; mais, en réalité, sa principale pensée était d’entrer dans Mégare et de s’assurer de la ville. Il demanda aux habitants de le recevoir, prétextant qu’il avait l’espoir de reprendre Nisée.
LXXI. Mais, des deux factions qui se partageaient Mégare, l’une tremblait que Brasidas ne ramenât les exilés et ne la chassât elle-même ; l’autre craignait que le peuple, précisément dans l’appréhension de ce retour, ne se jetât sur elle, et que la ville, en proie à une guerre intestine, ne tombât aux mains des Athéniens qui l’observaient de près. On ne reçut donc pas Brasidas : les deux factions jugèrent à propos d’obser- ver tranquillement les événements ; car chacune d’elles, persuadée qu’un combat s’engagerait entre les Athéniens et les troupes venues au secours de la place, jugeait que le plus sûr était d’attendre la victoire du parti vers lequel elle inclinait, pour se joindre à lui. Brasidas, n’ayant pu les persuader, retourna joindre le reste de son armée.
LXXII. Au point du jour arrivèrent les Béotiens ; ils avaient songé, même avant le message de Brasidas, à se porter nu secours de Mégare ; car ils ne se croyaient pas étrangers au péril qui la menaçait : déjà ils étaient à Platée avec toutes leurs forces. L’arrivée du messager ne fit qu’accroître leur ardeur ; ils envoyèrent à Brasidas deux mille deux cents hoplites et six cents cavaliers ; puis la plus grande partie des troupes s’en retournaLa présence de Brasidas les rassurant, ils ne crurent plus nécessaire de marcher en masse.. Les forces alors réunies ne s’élevaient pas à moins de six mille hoplites. Les hoplites athéniens se tenaient rangés autour de INisée et sur le bord de la mer ; les troupes légères étaient dispersées dans la plaine. La cavalerie béotienne, tombant à l’improviste sur ces dernières, les refoula vers la mer ; car, jusque-là, il n’était venu de secours aux Mégariens d’aucun côtéC’est pourquoi les Athéniens, ne voyant d’ennemis nulle part, s’étaient répandus dans la plaine, où leurs troupes légères furent surprises.. Les cavaliers athéniens chargèrent à leur tour et en vinrent aux mains : le combat dura longtemps, et chacun des deux partis s’attribua la victoire. A la vérité, les Athéniens poussèrent du côté de Nisée le commandant de la cavalerie béotienne avec un petit nombre de ses hommes : après les avoir tués et dépouillés, ils restèrent en possession de leurs corps, les rendirent par convention, et dressèrent un trophée ; mais, à prendre l’ensemble de l’action, il n’y eut, ni d’un côté ni de l’autre, aucun avantage sérieux. On se sépara, les Béotiens pour rejoindre les leurs, les Athéniens pour retourner à Nisée.
LXXIII. Après cette action, Brasidas et son armée se rapprochèrent de la mer et de Mégare ; ils occupèrent une position favorable, s’y mirent en bataille et restèrent tranquilles, s’attendant à une attaque de la part des Athéniens. Ils savaient que les Mégariens observaient de quel côté se déciderait la victoire, et ils voyaient un double avantage à la tactique qu’ils avaient adoptée ; d’abord, n’attaquent pas les premiers, ils ne s’exposaient pas aux éventualités d’une action ; comme ils avaient clairement montré d’ailleurs qu’ils étaient prêts à combattre, on leur attribuerait justement la victoire, et cela sans coup férir. Cette conduite devait également leur réussir auprès des Mégariens : car s’ils ne s’étaient pas montrés, il n’y aurait pas eu doute un instant ; la ville leur eût certainement échappé d’emblée, comme s’ils eussent été vaincus ; mais, par la même raison, s’il pouvait arriver maintenant que les Athéniens refusassent la lutte, les Péloponnésiens auraient atteint, sans combat, le but de leur expédition. Ce fut ce qui arriva. Les Athéniens sortirent et se rangèrent en bataille devant les longs murs ; mais voyant l’ennemi immobile, ils restèrent eux-mêmes en repos. Leurs généraux réfléchissaient qu’ayant déjà atteint leur but en grande partie, les chances n’étaient pas assez égales pour engager la lutte les premiers contre des forces supérieures : vainqueurs, ils prenaient, à la vérité, Mégare ; mais un échec compromettait les meilleures troupes d’Athènes ; il était tout simple, au contraire, que l’ennemi engageât hardiment toute son armée et que les divers contingents qui la composaient ne reculassent pas devant les chances du combat. On resta ainsi quelque temps en présence ; mais l’action ne s’engageant ni d’un côté, ni de l’autre, les Athéniens rentrèrent les premiers à Nisée ; les Péloponnésiens retournèrent ensuite d’où ils étaient venus.
Alors les Mégariens amis des exilés, considérant Brasidas comme vainqueur, du moment surtout que les Athéniens avaient refusé le combat, s’enhardirent et lui ouvrirent leurs portes. Ils reçurent avec lui les commandants des villes, et entrèrent avec eux en conférences. La faction athénienne était frappée de terreur.
LXXIV. Les alliés se dispersèrent ensuite dans leurs villes ; Brasidas retourna de son côté à Corinthe, continuer les préparatifs de l’expédition de Thrace qu’il avait interrompus.
Lorsque les Athéniens furent aussi retournés chez eux, ceux des habitants de Mégare qui avaient le plus chaudement embrassé leur parti, sachant bien qu’on les connaissait, s’empressèrent de s’évader. Les autres entrèrent en pourparlers avec les amis des exilés, qu’on rappela de Pèges, après avoir exigé d’eux les serments les plus solennels de ne conserver aucun ressentiment et de n’avoir en vue que l’intérêt de la ville. Mais, une fois élevés aux magistratures, ils firent une revue des troupes, eurent soin d’isoler les différentes cohortes, et choisirent jusqu’à cent de leurs ennemis, ou de ceux qui passaient pour avoir été les plus favorables aux Athéniens. Ils forcèrent le peuple à donner publiquement son suffrage sur leur compte, les firent condamner, et les mirent à mort : après cela, ils donnèrent à l’administration une forme tout oligarchique ; et ce gouvernement du petit nombre, restauré à la suite des séditions, fut de très longue durée.
LXXV. Le même été, les Mytiléniens se préparèrent à réaliser le projet qu’ils avaient formé de fortifier Antandros Voir sur cette résolution Thucydide, iv, 52.. Démodocus et Aristide, qui commandaient la flotte athénienne chargée de la perception des tributs, se trouvaient alors dans l’Hellespont, pendant que Lamachus, leur troisième collègue, avait fait voile vers le Pont avec dix vaisseaux ; informés des préparatifs qui se faisaient sur ce point, ils craignirent qu’il n’en fut de cette place comme d’Anéa à l’égard de Samos. Les exilés samiens s’y étaient établis et, de là, favorisaient la navigation des Péloponnésiens en leur envoyant des pilotes ; ils fomentaient des troubles à Samos et donnaient asile aux fugitifs. Les généraux athéniens levèrent donc une armée chez les alliés de la république, firent voile vers Antandros, battirent les habitants sortis à leur rencontre, et reprirent la place. Peu de temps après, Lamachus, qui s’était dirigé vers le Pont et avait relâché sur les bords du fleuve Calex, dans les campagnes d’Héraclée, perdit tous ses vaisseaux : ils furent engloutis par les eaux, descendues subitement du haut pays, et qui avaient transformé le fleuve en torrent. Il traversa à pied, avec son armée, le pays des Thraces-Bithyniens, de l’autre côté de la mer, sur la côte d’AsieA l’entrée du Pont-Euxin., et vint à Chalcédon, colonie de Mégare, à l’entrée du Pont.
LXXVI. Le même été, Démosthènes, général athénien, se rendit à Nanpacte avec quarante vaisseaux, aussitôt après avoir quitté la Mégaride. Hippocrates et lui traitaient sous main des affaires de la Béotie avec quelques habitants des villes disposes à changer l’ordre établi, pour y substituer la démocratie comme à Athènes. C’était surtout Ptoeodore, exilé de Thèbes, qui dirigeait l’intrigue ; voici quelles étaient leurs dispositions : des affidés devaient livrer Siphé, place maritime, dans le territoire de ThespiesA l’ouest de Leuctres., sur le golfe de Crisa. D’un autre côté, des habitants d’Orchomene devaient livrer Chéronée, ville tributaire d’Orchomène, (autrefois OrchomèneMinyéenne, et maintenant Orchomène de Béotie). Des bannis d’Orchomène s’employaient surtout à cette intrigue et soudoyaient des troupes du Péloponnèse. Chéronée est située à l’extrémité de la Béotie, et confine au territoire de Phanotée, en Phocide ; aussi quelques Phocéens prirent-ils part au complot.
Les Athéniens devaient occuper Délium, lieu consacré à Apollon, sur le territoire de Tanagrc, du côté de l’Euhée ; on devait agir en même temps sur tous les points, à jour fixe, afin que les Béotiens ne pussent se porter en masse au secours de Délium, chacun étant occupé parles mouvements qui se produiraient autour de lui. Si la tentative réussissait, et qu’on parvînt à fortifier Délium, à supposer même qu’il n’y eût pas immédiatement quelque révolution dans les constitutions de la Béotie, ils comptaient bien, avec ces places en leur pouvoir, être en mesure de ravager le pays et de trouver toujours, chacun de leur côté, un refuge à portée : il leur serait dès lors facile de changer la face des affaires dans le pays ; car les révoltés, étant secourus par les Athéniens, tandis que les Béotiens ne pourraient concentrer leurs forces, devaient finir avec le temps par arriver à leur but.
LXXVII. Tel était le complot qui s’organisait. Hippocrates devait, quand il en serait temps, partir d’Athènes à la tête d’une armée et marcher contre les Béotiens. Il envoya d’avance Démosthènes à Naupacte, avec les quarante vaisseaux, pour lever dans ces parages une armée chez les Acarnanes et les autres alliés, et faire voile de là vers Siphé, qui devait lui être livrée par trahison. Un jour avait été convenu entre eux, où tout devait s’exécuter à la fois. A l’arrivée de Démosthènes, les oeniades, sous la pression de tous les Acarnanes, entrèrent dans l’alliance athénienne. Démosthènes prit alors avec lui tous les alliés de ces contrées, et marcha d’abord contre Salynthius et les Agréens. Après avoir obtenu leur soumission, il disposa tout pour se trouver devant Siphé quand il en serait temps.
LXXVIII. Vers la même époque de l’été, Brasidas partit pour l’ÉpithraceLa Chalcidique. avec dix-sept cents hoplites. Arrivé à Héraclée de TrachinieDans la Thessalie, un peu au nord des Thermopyles., il envoya en avant un messager à Pharsale, pour demander à ses partisans de lui faciliter le passage avec son armée. Rejoint à MélitiaA une journée de marche, sur la route d’Héraclée à Pharsale., en Achaïe, par Panerus, Dorus, Hippolochidas, Torylaüs et Strophacus, proxène des Chalcidiens, il se mit en marche avec eux. Il avait aussi pour guides d’autres Thessaliens et Niconidas, de Larisse, ami de Perdicas ; car il était complètement impossible de traverser la Thessalie sans guides, surtout en armes. Du reste, il était généralement reçu chez tous les Grecs que le passage sans autorisation sur le territoire d’autrui était chose suspecte. Enfin la plupart des Thessaliens étaient de tout temps favorables aux Athéniens ; de sorte que si la Thessalie avait eu un gouvernement vraiment égalitaire, au lieu d’être en réalité soumise à des chefs, jamais Brasidas n’eût ainsi marché en avant ; car, même avec cet état de choses, des Thessaliens d’un parti opposé à celui de ses guides vinrent à sa rencontre, lui barrèrent le passage sur les bords du fleuve Énipée, et lui déclarèrent qu’il leur manquait en s’avançant ainsi sans l’autorisation de toute la nation. Ses guides répondirent qu’il ne passerait pas contre leur gré, mais qu’il était arrivé inopinément, et qu’ils le conduisaient en qualité d’hôtes. Brasidas déclara de son côté que, s’il traversait la Thessalie, c’était comme ami du pays et leur ami à eux-mêmes ; qu’il portait les armes contre les Athéniens et non contre eux, et qu’il ne savait pas qu’il y eût entre les Thessaliens et les Lacédémoniens aucune inimitié qui pût les empêcher de voyager les uns chez les autres ; que du reste il n’irait pas plus loin contre leur gré ; que cela ne serait même pas en son pouvoir ; qu’il les priait cependant de ne pas s’opposer à sa marche. Sur ces représentations ils se retirèrent. Brasidas, sur l’avis de ses guides, s’avança à marches forcées, sans perdre un instant, avant qu’il se formât, pour l’arrêter, un rassemblement plus considérable. Le jour même où il était parti de Mélitia, il poussa jusqu’à Pharsale, et campa sur les bords de l’ApidanusL’Apidanus se trouve à quelques milles au delà de Pharsale ; cette ville était située sur l’Énipée, à peu de distance de son confluent avec l’Apidanus. ; de là à Phacium, et de Phacium à Pérébia. A ce point les guides thessaliens le quittèrent, et les Pérébiens, sujets des Thessaliens, le conduisirent à Dium, dans les États de Perdiccas : cette place est située au pied du mont Olympe, en Macédoine, du côté de la Thessalie.
LXXIX. C’est ainsi que Brasidas, après avoir traversé la Thessalie en courant, avant que personne fût en état de l’arrêter, arriva chez Perdiccas et dans la Chalcidique. Les révoltés de l’Épithrace et Perdiccas étaient alors inquiets des succès des Athéniens, et c’etait là le motif qui leur avait fait appeler une armée du Péloponnèse. Les Chalcidiens s’attendaient à être les premiers attaqués par les Athéniens ; les villes qui avoisinent la Chalcidique, sans être encore en révolte, s’étaient cependant jointes à eux, mais secrètement, pour réclamer ce secours. Quant à Perdiccas, il n’était pas ouvertement en guerre avec les Athéniens ; mais cependant il n’était pas sans crainte, à cause de ses anciens différends avec eux ; son but principal était d’ailleurs de soumettre Arrhibéus, roi de Lyncestes. Le mauvais état des affaires de Lacédémone, à cette époque, contribua à leur faire obtenir plus aisément un secours du Péloponnèse.
LXXX. En effet, les Athéniens harcelaient sans cesse le Péloponnèse, et en particulier la Laconie. Les Lacédémoniens pensaient que le meilleur moyen de les éloigner était de les inquiéter à leur tour, en faisant passer une armée chez leurs alliés ; d’autant plus que ceux-ci offraient de nourrir les troupes et les appelaient pour se révolter. Ils voulaient, en même temps, avoir un prétexte pour faire sortir une partie des Hilotes ; car ils craignaient qu’ils ne profitassent des circonstances pour se soulever au moment où Pylos était au pouvoir de l’ennemi. Redoutant leur jeunesse et leur nombreSuivant Plutarque, les Étoliens, en ravageant la Laconie, avaient pu enlever jusqu’à cinquante mille Hilotes., — car de tout temps la première de leurs préoccupations avait été la garde des Hilotes, — ils adoptèrent encore la mesure suivante : ils publièrent que ceux d’entre eux qui pensaient leur avoir rendu le plus de services contre l’ennemi par leur bravoure eussent à se faire connaître, et qu’ils seraient affranchis. C’était un piège qu’ils leur tendaient, dans la pensée que les premiers qui prétendraient à la liberté seraient aussi, par l’élévation de leur caractère, les plus disposes à conspirer. Ils en choisirent jusqu’à deux mille, qui se promenèrent dans les temples, la tête couronnée, comme s’ils eussent déjà été affranchis, mais peu de temps après on les fit disparaître, et personne ne sut par quel genre de mort ils avaient péri.
Dans cette circonstance, ils s’empressèrent d’en faire partir sept cents avec Brasidas, en qualité d’hoplites. Brasidas recruta le reste de son armée dans le Péloponnèse par l’appât d’une solde ; il avait lui-même témoigné beaucoup d’empressement à se faire charger de cette expédition.
LXXXI. Les Chalcidiens, de leur côté, avaient désiré Brasidas, renommé à Sparte pour son activité qui le rendait propre à tout. Et, en effet, une fois parti, il rendit aux Lacédémoniens d’incomparables services. La justice et la modération dont il fit preuve tout d’abord envers les villes en détachèrent un grand nombre d’Athènes ; d’autres furent prises par trahison. Par là, il procura aux Lacédémoniens, pour le moment où ils voudraient en venir à un accommodement (ce qui arriva en effet), le moyen de faire des échanges réciproques de places ; en même temps il transportait le théâtre de la guerre hors du Péloponnèse. Même plus tard, dans la guerre qui suivit les affaires de Sicile, la valeur et la capacité de Brasidas, appréciées personnellement par les uns, connues des autres par la renommée, contribuèrent puissamment à bien disposer pour les Lacédéinoniens les alliés d’Athènes. Comme il avait le premier fait une expédition au dehors, et avait montré de rares qualités en tout genre, on jugea d’après lui, et on crut fermement que tous les autres devaient lui ressembler.
LXXXII. Les Athéniens, instruits de son arrivée dans l’Épithrace, déclarèrent Perdiccas ennemi d’Athènes, dans la persuasion qu’il était l’auteur de cette expédition, et soumirent les alliés de ce côté à une surveillance plus active.
LXXXIII. Perdiccas réunit aussitôt à son armée les forces de Brasidas, et marcha contre Arrhibée, roi des Lyncestes-MacédoniensA l’ouest de la Macédoine, sur les frontières de l’Illyrie.,son voisin. Des différends s’étaient élevés entre eux, et il voulait le renverser. Lorsque l’armée fut sur le point de pénétrer chez les Lyncestes, Brasidas déclara qu’avant les hostilités il voulait entrer en conférence avec Arrhibée, et le ral- lier, s’il le pouvait, à l’alliance lacédémonienne. Déjà, en effet, ce prince avait fait quelques ouvertures et envoyé un héraut annoncer qu’il était prêt à se soumettre à l’arbitrage de Brasidas. Les députés des Chalcidiens, qui étaient aussi présents, engageaient de leur côté Brasidas à ne pas trop faire pour tirer Perdiccas d’embarras, afin de le trouver plus zélé pour leurs propres intérêts. D’ailleurs, les ambassadeurs envoyés par Perdiccas à Lacédémone avaient en quelque façon autorisé ces prétentions des Lacédémoniens, en déclarant qu’il ferait entrer dans leur alliance beaucoup des contrées voisines. Aussi Brasidas se crut-il suffisamment autorisé par là à exiger que les affaires d’Arrhibée fussent traitées d’un commun accord. Perdiccas dit qu’il avait mandé Brasidas, moins pour être juge de leurs différends que pour le délivrer des ennemis qu’il lui désignerait ; qu’il ne convenait pas, quand lui-même nourrissait l’armée péloponnésienne, que Brasidas entrât en conférences avec Arrhibée. Malgré ces représentations, Brasidas, après une altercation avec Perdiccas, eut une entrevue avec Arrhibée, se rendit à ses raisons, et retira son armée avant même d’être entré dans le pays. De ce moment, Perdiccas, se croyant offensé, ne fournit plus que le tiers des subsistances, au lieu de la moitié.
LXXXIV. Le même été, Brasidas, sans perdre un instant, marcha avec les Chalcidiens contre Acanthe, colonie d’Andros. C’était un peu avant les vendanges : quand il fut question de le recevoir, une lutte s’éleva entre le peuple et ceux qui, d’accord avec les Chalcidiens, avaient appelé Brasidas. Cependant, comme on craignait pour la récolte qui n’était pas encore rentrée, Brasidas parvint à persuader au peuple de le recevoir seul, pour l’entendre avant de délibérer. Il descendit au milieu de la multitude, et, comme il ne manquait pas d’éloquence, pour un Lacédémonien, il s’exprima ainsi :
LXXXV. « Citoyens d’Acanthe, les Lacédémoniens, en m’envoyant avec mon armée, ont eu en vue de réaliser la promesse par nous faite au commencement de la guerre, de combattre les Athéniens pour l’affran- chissement de la Grèce. Sans doute nous arrivons tard et après avoir vu là-bas nos espérances trompées, dans une guerre où nous comptions réduire bientôt les Athéniens à nous seuls, sans qu’il vous en coulât aucun danger ; cependant on ne saurait nous faire aucun reproche ; car nous accourons aujourd’hui, dès que les circonstances le permettent, et nous allons travailler avec vous à leur ruine. Je m’étonne que vous m’ayez fermé vos portes, au lieu d’accueillir avec joie mon arrivée. Nous comptions, nous autres Lacédémoniens, trouver ici des alliés, des hommes unis à nous par leurs voeux, même avant que nous fussions arrivés ; c’est dans cet espoir que nous avons bravé de tels périls, traversé pendant plusieurs jours une contrée étrangère, et montré un zèle à toute épreuve.
Si vos intentions étaient autres, si vous deviez mettre obstacle et à votre propre liberté et à celle du reste des Grecs, cela serait déplorable ; car, à part même l’opposition que vous me feriez, les peuples chez lesquels je vais me rendre me montreraient dès lors des dispositions moins favorables ; ils auraient à objecter que vous, les premiers que j’ai visités, vous habitants d’une ville importante, renommés pour votre sagesse, vous ne m’avez pas accueilli ! Et je n’aurais à alléguer aucune raison plausible ! On croira, ou que j’apporte une liberté perfide, ou que je suis venu avec de faibles ressources, sans forces suffisantes pour repousser les Athéniens en cas d’attaque. Et pourtant, les Athéniens, quoique supérieurs en nombre, n’ont point osé attaquer cette même armée que j’ai maintenant sous la main, lorsque je l’ai conduite au secours de Nisée ; et il n’est pas présumable qu’ils envoient par mer contre vous une armée aussi nombreuse que celle qu’ils avaient à Nisée.
LXXXVI. « Quant à moi, je suis venu, non pour opprimer les Grecs, mais pour les affranchir. J’ai fait promettre aux magistrats de Lacédémone, sous les serments les plus solennels, que les peuples rattachés par moi à notre alliance conserveraient leurs lois et leur indépendance. Notre but n’est point de vous soumettre à notre alliance par la force ou par la ruse, mais, tout au contraire, de combattre avec vous les Athéniens qui vous ont asservis. Gardez-vous donc de me soupçonner moi-même, je vous en conjure, quand je vous donne les assurances les plus positives ; gardezvous de me croire incapable de vous défendre, et unissez-vous à moi en toute confiance.
« S’il en est parmi vous qui éprouvent quelque défiance à l’égard des personnes et qui hésitent, dans la crainte que je ne livre la ville à un parti, qu’ils se rassurent pleinement : je ne viens pas favoriser les factions ; je n’ai pas l’intention de vous apporter une liberté douteuse, en soumettant, au mépris de vos antiques institutions, la majorité au petit nombre, ou la minorité à la multitude. Ce serait là un joug plus insupportable que la domination étrangère, et nous n’aurions droit alors, nous autres Lacédémoniens, à aucune reconnaissance pour nos efforts. Au lieu des honneurs et de la gloire, nous ne mériterions que l’opprobre. Ces griefs, au nom desquels nous faisons la guerre aux Athéniens, on pourrait évidemment les retourner contre nous, et plus durement encore que contre ceux qui ne font pas profession de vertu. Car, pour celui surtout qui jouit d’une haute considération, il est plus honteux de satisfaire son ambition par la fourbe cachée sous de beaux dehors, qu’à force ouverte. La force du moins se justifie, dans son emploi, par la puissance que donne la fortune ; mais la fourberie trahit les trames d’une âme perverse. Aussi avons-nous le plus profond dédain pour l’emploi de pareils moyens, même en vue de nos intérêts les plus chers.
LXXXVII. « La meilleure garantie que vous puissiez avoir, à côté de nos serments, est de reprendre les faits, en les confrontant avec mes paroles ; ils vous fourniront nécessairement la preuve que j’ai proposé ce qu’il y a de plus avantageux. Peut-être alléguerez-vous que vous êtes hors d’état d’accepter mes propositions ; que néanmoins, en considération de votre bon vouloir, ce refus ne doit vous exposer à aucun mauvais traitement ; que la liberté que nous vous offrons ne vous paraît pas sans danger ; qu’il est juste de l’apporter à ceux qui sont en mesure de la recevoir, sans qu’elle puisse être imposée à personne contre son gré : alors j’attesterai les dieux et les héros de la contrée que je suis venu dans votre intérêt, sans pouvoir vous persuader, et je ferai en sorte de vous réduire par la force, en ravageant votre territoire. Bien loin de voir là une injuste violence, je me croirai autorisé en quelque sorte par une double nécessité ; d’abord par l’intérêtdes Lacédémoniens, — car il nefaut pas qu’avcc vos bonnes dispositions vous lui portiez préjudice par votre refus d’alliance, en faisant passer vos richesses aux Athéniens ; — ensuite par l’intérêt des Grecs, qui ne doivent pas trouver en vous un obstacle à leur affranchissement. Sans doute nous aurions tort d’agir ainsi, si l’intérêt général n’était ici en cause ; nous ne devrions pas donner la liberté à qui n’en veut point. Mais nous n’aspirons pas, nous, à la domination ; nous nous appliquons au contraire à mettre fin à la tyrannie des autres, et, dès lors, nous serions injustes envers le plus grand nombre si, apportant à tous l’indépendance, nous vous laissions impunément nous entraver.
« Pesez donc mûrement ces considérations ; donnez avec une noble émulation le premier signal de l’affranchissement des Grecs ; assurez-vous une gloire impérissable, et, tout en sauvegardant les intérêts privés de chacun, couronnez l’État de la plus belle auréole. »
LXXXVIII. Ainsi parla Brasidas. Les citoyens d’AcantheSur te golfe du Strymon, au nord du mont Athos., après avoir longtemps discuté le pour et le contre, procédèrent à un vote secretOn déposait un petit caillou dans une urne.. Les raisons plausibles qu’il avait données, jointes à la crainte qu’on éprouvait pour les récoltes, décidèrent la majorité à se détacher des Athéniens. On exigea de lui qu’il s’engageât par serment, comme l’avaient fait les magistrats de Lacédémone, lorsqu’ils l’avaient envoyé, à respecter l’indépendance des alliés qu’il pourrait acquérir ; puis on reçut son armée. Peu de temps après, StagireUn peu au nord d’Acanthe, entre cette ville et Amphipolis., colonie d’Andros, se détacha également des Athéniens. Tels furent les événements de cet été.
LXXXIX. Dès le commencement de l’hiver suivant, une intrigue devait livrer la Béotie aux généraux athéniens Hippocrates et Démosthènes : Démosthènes devait, avec sa flotte, se présenter devant Siphé, et Hip- pocrates marcher contre Délium. Il y eut erreur sur le jour où devait avoir lieu simultanément cette double attaque : Démosthènes prit l’avance et fit voile pour Siphé, avec un grand nombre d’Acarnanes et d’alliés du pays, embarqués sur sa flotte. Mais le coup manqua, le complot ayant été dénoncé par Nicomaque, Phocéen de Phanotée : il en fit part aux Lacédémoniens, et ceux-ci aux Béotiens. De toutes parts, les Béotiens accoururent au secours de la place, — car Hippocrates n’était pas encore dans le pays pour les inquiéter ; — et ils prévinrent l’ennemi en occupant Siphé et Chéronée. Les affidés, informés de ce contretemps, n’excitèrent aucun mouvement dans les villes.