Kitap 4
XXX. Ces réflexions lui étaient surtout suggérées par son désastre d’Étolie, qui avait tenu en partie à une forêt.
Comme on était fort à l’étroit, les soldats athéniens étaient obligés d’aborder aux extrémités de l’île, et de placer des sentinelles pour prendre leurs repas. L’un d’eux mit le feu, par mégarde, à une petite portion de bois ; le vent s’éleva, et l’incendie gagna, avant qu’on s’en fût aperçu, la plus grande partie de la forêt. Démosthènes put mieux distinguer alors les Lacédémoniens, et reconnut qu’ils étaient plus nombreux qu’on ne le supposait ; car, jusque-là, il avait pensé qu’on introduisait des vivres pour moins de monde. Il jugea donc que les Αthéniens devaient s’occuper plus sérieusement d’une affaire de cette importance et, du moment où il vit que l’attaque de l’ile présentait moins de difficultés, il se prépara à y descendre. Il demanda des troupes aux alliés du voisinage, et fit toutes ses dispositions. Cependant Cléon lui avait mandé, par un courrier, qu’il allait venir et lui amener les troupes qu’il avait demandées ; lui-même arriva à Pylos. Une fois réunis, ils envoyèrent d’abord un héraut au camp sur le continent, pour inviter les Péloponnésiens à donner aux guerriers de l’ile le conseil de livrer, sans combat, leurs personnes et leurs armes ; ils promettaient d’ailleurs de traiter les prisonniers avec égards, jusqu’à conclusion d’un arrangement définitif.
XXXÎ. Cette proposition n’ayant pas été acceptée, les Athéniens attendirent encore un jour sans agir. Le lendemain, ils embarquèrent tous les hoplites sur un petit nombre de vaisseaux, et mirent à la voile pendant la nuit. Un peu avant l’aurore, ils descendirent dans l’île de deux côtés, par la haute mer et par le port, au nombre de huit cents hoplites, et coururent attaquer le premier poste de garde. Voici quelles étaient les dispositions de l’ennemiL’aspect actuel de Sphactérie confirme pleinement les détails suivants ; on peut encore reconnaître, au nord, les rochers escarpés et inabordables sur lesquels les Lacedémoniens se retranchèrent. :Ce poste avancé se composait d’environ trente hoplites ; au milieu de l’île, sur un terrain très urii, autour d’une source, campait le gros de l’armée avec Épitadas qui la commandait. Un autre corps peu nombreux gardait l’extrémité de l’île, du côté de Pylos ; c’était tin point escarpé du côté de la mer, et imprenable par terre. Il s’y trouvait une sorte de vieux retranchement élevé en pierres brutes ; les Lacédémonieris croyaient qu’il pourrait leur être utile pour le cas où ils seraient forcés à reculer précitamment devant des forces trop supérieures. Telles étaient leurs dispositions.
XXXII. Les Athéniens, se précipitant au pas de course sur le premier posté, massacrent aussitôt les gardes dans leur lit même, pendant qu’ils saisissent leurs armes. Ils né s’étaient pas aperçus de la descente ; car ils avaient cru que les vaisseaux venaient, comme de coutume, occuper leur station de nuit. Au point du jour, tout le reste des troupes, excepté le dernier rang des rameursLes Thalamiens ; ceux du milieu étaient(??) appelés Zugites, et ceux du banc supérieur Thranites., débarqua des vaisseaux, chaque corps avec les armes qui lui étaient propres. Le nombre des bâtiments était d’un peu plus de soixante-dix. Il y avait huit cents archers, un nombre égal de peltastes, un corps de Messéniens auxiliaires, et toute la garnison de Pylos, à l’exception de ceux qui gardaient les murs. Démosthènes les disposa par groupes de deux cents hommes, plus ou moins, et leur fit occuper les hauteurs ; il voulait que les Lacédémoniens, enveloppés de toutes parts et au comble de la perplexité, ne sussent de quel côté faire face, assaillis qu’ils seraient dans tous les sens par une multitude d’ennemis ; frappés par derrière, s’ils voulaient marcher en avant, en flanc, s’ils se portaient à droite ou à gauche. De quelque côté qu’ils s’avançassent, ils auraient toujours à dos des troupes légères, insaisissables, qui, de loin, les attaqueraient avec des flèches, des javelots, des pierres et des frondes, et contre lesquelles ils ne pourraient même pas marcher ; car, pour fuir, elles avaient l’avantage, et quand l’ennemi cédait elles revenaient à la charge. Tel était le plan qu’avait conçu Démosthènes, du moment où il songea à une descente, et il le mit à exécution.
XXXIII. Les soldats d’Épitadas, qui formaient le corps le plus nombreux, voyant le premier poste égorgé, se mirent en ordre de bataille et marchèrent contre les hoplites athéniens, dans le dessein d’en venir aux mains ; car ils les avaient en face. Mais les troupes légères, qui voltigeaient sur leurs flancs et par derrière, ne leur permirent pas d’engager l’action avec les hoplites, et de faire usage de leur habileté. Elles les te- naient en échec en les attaquant des deux côtés, tandis que les hoplites athéniens, au lieu de venir à leur rencontre, restaient immobiles. Quand, sur un point, les troupes mobiles faisaient irruption et serraient les Lacédémoniens de trop près, ceux-ci les mettaient en fuite ; mais bientôt elles se retournaient pour revenir à la charge. Étant légèrement équipées, elles prenaient aisément l’avance : car elles fuyaient sur un terrain inégal, d’un accès d’autant plus difficile qu’il était précédemment inhabité, et où ne pouvaient les poursuivre les Lacédémoniens pesamment armés.
XXXIV. Pendant quelque temps, on escarmoucha ainsi de part et d’autre. Mais bientôt les Lacédémoniens furent hors d’état de se porter rapidement dans tous les sens pour faire face aux attaques ; les troupes légères reconnurent qu’appesantis par la lutte, ils se défendaient plus mollement ; elles-mêmes avaient pris confiance en se voyant si nombreuses ; déjà elles s’habituaient à ne plus croire les Lacédémoniens aussi redoutables, parce qu’ils ne leur avaient pas fait tout d’abord le mal auquel elles s’attendaient en commençant l’at- taque ; car elles étaient alors subjuguées par la pensée qu’elles allaient avoir affaire à des Lacédémoniens. Elles se prirent donc à les mépriser, fondirent sur eux de toutes parts en poussant de grands cris et les accablèrent de pierres, de traits, de javelots, de tout ce qui leur tombait sous la main. Leurs clameurs, jointes à cette irruption soudaine, frappaient d’épouvante des hommes peu faits à ce genre de combat ; la cendre de la forêt nouvellement consumée s’élevait en épais nuages ; il était impossible de voir devant soi, au milieu des traits et des pierres lancées par une multitude d’hommes et qui volaient avec la cendre. L’action, à ce moment, devint critique pour les Lacédémoniens : leurs cuirassés de feutre né les garantissaient pas contre les traits ; les javelots dont ils étaient accablés s’y enfonçaient en se brisant ; ils ne savaient plus que faire, dans l’impossibilité de rien voir devant eux et d’entendre les ordres de leurs chefs que dominaient les clameurs de l’ennemi. Partout environnés de dangers, ils n’entrevoyaient aucune lueur d’espérance, aucun moyen d’échapper en combattant.
XXXV. Déjà un grand nombre d’entre eux étaient blessés, car ils n’avaient fait que pivoter à la même placeEn effet, resserrés sur un espace étroit, il leur était difficite d’éviter les traits. ; enfin, serrant leurs rangs, ils battirent en retraite vers l’extrémité de l’île et le retranchement occupé par leurs gardes, dont ils étaient peu éloi- gnés. Quand les troupes légères les virent céder, leurs cris redoublèrent avec leur audace ; elles chargèrent vivement, et tuèrent tous ceux des Lacédémoniens qu’elles enveloppèrent dans leur retraite. La plupart, cependant, échappèrent et gagnèrent le retranchement. Ils s’y établirent avec ceux qui le gardaient, de manière à défendre tous les points attaquables. Les Athéniens arrivèrent à leur suite ; mais, ne pouvant tourner la position et l’investir, à cause de la difficulté des lieux, ils l’attaquèrent de front et tentèrent de l’enlever. La lutte fut longue : pendant la plus grande partie du jour on resta en présence, supportant de part et d’autre la fatigue du combat, la soif et le soleil ; ils s’épuisaient en efforts, ceux-ci pour déloger l’ennemi des hauteurs, ceux-là pour maintenir leur position. La défense était devenue plus facile aux Lacédémoniens, depuis qu’ils n’étaient plus enveloppés sur les flancs.
XXXVI. Cependant rien ne se décidait encore, lorsque le commandant(??) des Messéniens, s’approchant de Cléon et de Démosthènes, leur dit qu’ils s’épuisaient en vains efforts ; que s’ils voulaient lui donner un certain nombre d’archers et de soldats légers, il prendrait l’ennemi à dos, en le tournant par un chemin qu’il saurait trouver, et qu’il espérait forcer le passage. Ayant obtenu ce qu’il demandait, il partit à la dérobée, de manière à n’être pas vu des ennemis, et s’avança en suivant toujours les escarpements, là où le passage était praticable. Comme les Lacédémoniens, comptant sur la force de la position, avaient négligé d’y placer des gardes, il parvint, grâce à de longs et pénibles circuits, à leur dérober sa marche, et se montra tout à coup sur leurs derrières, couronnant les hauteurs. Cette apparition inattendue frappa de stupeur les ennemis ; elle redoubla l’ardeur des Athéniens, qui voyaient leur attente réalisée. De ce moment, les Lacédémoniens, attaqués de deux côtés, se trouvèrent, pour comparer les petites choses aux grandes, dans la même situation que les défenseurs des Thermopyles, lorsque les Perses les tournèrent par un sentier et les massacrèrent. Déjà ils ne tenaient plus : accablés de toutes parts, luttant en petit nombre contre un ennemi supérieur, exténués pat, la faim, ils cédaient le terrain : les Athéniens étaient maîtres du passage.
XXXVII. Cléon et Démosthènes virent que, pour peu qu’ils cédassent encore, l’armée athénienne allait les exterminer. Désirant les emmener vivants à Athènes, ils firent cesser le combat, et retinrent leurs soldats afin de tenter si, à la voix d’un héraut, ils abaisseraient leur orgueil jusqu’à rendre les armes, et céderaient devant l’imminence du danger. Ils leur firent donc demander par un héraut s’ils voulaient livrer leurs armes, et se remettre eux-mêmes aux mains des Athéniens, qui prononceraient sur leur sort comme ils l’entendraient.
XXXVIII. A cet appel, la plupart déposèrent leurs boucliers et agitèrent les mains en l’air, pour montrer qu’ils accédaient à la proposition. On fit une suspension d’armes ; des conférences s’ouvrirent entre Cléon et Démosthènes, d’une part, et de l’autre, Styphon, fils de Pharax, pour les Lacédémoniens. De ceux qui avaient commandé avant lui, le premier, Épitadas, avait été tué ; celui qui avait été désigné pour lui succéder, Hippagrétas, vivait encore ; mais il était étendu au milieu des morts, privé de sentiment. Styphon avait été choisi en troisième, suivant la loi, pour commander en cas d’événement. Il déclara, d’accord avec ceux qui l’accompagnaient, qu’il désirait envoyer sur le continent consulter les Lacédémoniens sur ce qu’il devait faire. Les Athéniens ne voulurent laisser aller aucun d’entre eux ; ils mandèrent eux-mêmes des hérauts du continent ; après deux ou trois messages, le dernier envoyé que les Lacédémoniens firent passer dans l’île apporta cette réponse : « Les Lacédémoniens vous engagent à délibérer vous-mêmes sur ce qui vous con cerne, et à ne rien faire de honteux. » Après s’être consultés, ils livrèrent leurs armes et se rendirent. On les tint, le reste du jour et la nuit suivante, sous bonne garde. Le lendemain, les Athéniens élevèrent un trophée dans l’île, firent tous leurs préparatifs pour reprendre la mer, et partagèrent les prisonniers entre les triérarques pour les garder. Les Lacédémoniens envoyèrent un héraut, et obtinrent d’enlever leurs morts.
Voici le nombre des morts et des prisonniers faits dans l’ile : il y était passé en tout quatre cent vingt hoplites ; sur ce nombre, deux cent quatre-vingtdouze furent emmenés prisonniers à Athènes ; le reste avait été tué. Parmi ceux qui avaient survécu, on comptait environ cent vingt Spartiates. Les Athéniens perdirent peu de monde, parce qu’il n’y eut point d’engagement corps à corps.
XXXIX. La durée du blocus, à partir de l’engagement naval jusqu’au combat dans l’île, fut, en tout, de cinquante-deux jours. Sur ce temps, les Lacédémoniens reçurent des vivres durant environ vingt jours, pendant l’absence des députés chargés de négocier. Ils avaient vécu le reste du temps de ce qu’on importait furtivement ; on trouva même dans l’île du blé et des provisions de bouche laissés en réserve ; car Épitadas, qui commandait, ne faisait pas des distributions aussi larges qu’il l’aurait pu. Les armées d’Athènes et du Péloponnèse quittèrent Pylos, et chacun rentra dans son pays. Ainsi se trouva réalisée la promesse de Cléon, tout insensée qu’elle était ; en vingt jours il amena les Lacédémoniens, comme il s’y était engagé.
XL. De tous les événements de celle guerre, ce fut celui qui trompa le plus les prévisions des Grecs. On pensait que ni la faim ni aucune extrémité ne pourraient jamais forcer les Lacédémoniens à rendre les armes ; mais qu’ils combattraient jusqu’à la mort sans les abandonner. On ne pouvait croire qde Ceux qui les avaient rendues ressemblassent à ceux qui étaient morts. Aussi un des alliés des Athéniens demandait-il un jour, par dérision, à l’un des prisonniers dè l’île, si ceux d’entre eux qui avaient perdu la vie étaient des braves. Celuici lui répondit qu’il faudrait faire grand cas de l’atractusBois avec lequel on faisait les flèches, espèce d’acanthe. (il désignait ainsi la flèche), s’il savait distinguer les braves ; faisant entendre par là que les pierres et les traits tuaient indistinctement.
XLI. A l’arrivée des prisonniers à Athènes, il fut décidé qu’on les garderait dans les fers jusqu’à conclusion d’un accord ; et que, dans le cas où les Péloponnésiens feraient auparavant une invasion dans le pays, on les tirerait de prison pour lés égorger. Les Athéniens mirent garnison à Pylos. Les Messéniens de Naupacte y envoyèrent ceux des leurs sur lesquels ils pouvaient le mieux compter ; car c’était à leurs yeux la patrie, Pylos étant sur le territoire de l’ancienne Messénie. Ils ravagèrent la Laconie, et y firent d’autant plus de mal qu’ils parlaient la même langue. Les Lacédémoniens, jusque-là, n’avaient pas connu le pillage et ce genre de guerre. Les Hilotes désertaient ; ils craignaient que quelque nouvelle entreprise ne portât encore plus loin le trouble dans leur pays, et supportaient impatiemment cet état de choses. Aussi, tout en désirant cacher leurs inquiétudes aux Athéniens, leur envoyèrent-ils des députés pour tâcher d’obtenir la remise de Pylos et des guerriers. Mais les Athéniens portaient plus haut leurs prétentions ; ils reçurent plusieurs députations, qu’ils renvoyèrent comme elles étaient venues. Tels furent les événements de Pylos.
XLII. Le même été, aussitôt après cette affaire, les Athéniens firent une expédition contre la Corinthie ; ils avaient quatre-vingts vaisseaux, deux mille hoplites athéniens, et deux cents cavaliers sur des transports appropriés à cet usage. Avec eux marchaient leurs alliés de Milet, d’Andros et de Caryste. Nicias, fils de Nicératus, commandait avec deux collègues. Ils appareillèrent et abordèrent à l’aurore entre la Chersonnèse et Rhitum, sur la plage que domine la colline Solygie. C’est sur cette colline que s’étaient autrefois établis les Doriens, quand ils firent la guerre aux Corinthiens de la ville qui étaient Éoliens. On y voit aujourd’hui un bourg du nom de Solygie. Cette plage, où abordèrent les vaisseaux, est à douze stades du bourg, à soixante de Corinthe, et à vingt de l’isthme. Tous les Corinthiens, à l’exception de ceux en dehors de l’isthme, instruits d’avance par la voie d’Argos que l’armée athénienne allait arriver, s’étaient depuis longtemps rendus sur l’isthme. A part cinq cents d’entre eux envoyés en garnison à Ambracie et en Leucadie, toute la population en masse était debout, guettant où aborderaient les Athéniens. Cependant ceux-ci trompèrent leur surveillance en débarquant de nuit. Les signaux d’alarme ayant été levés, les Corinthiens laissèrent la moitié de leurs forces à Cenchrée, dans la crainte que l’ennemi ne se portât sur Crommyon, et marchèrent à sa rencontre.
XLIII. Battus, un de leurs généraux (car il yen avait deux à cette bataille), prit avec lui une division et se porta sur Solygie, bourg ouvert, pour le garder. Lycophron attaqua avec le reste. Ce fut sur l’aile droite des Athéniens, au moment où elle venait d’opérer sa descente devant la Chersonnèse, que porta d’abord l’effort des Corinthiens ; ils attaquèrent ensuite le reste de l’armée. L’engagement fut vif ; on se battait corps à corps sur toute la ligne. L’aile droite des Athéniens et les Carystiens, qui formaient l’extrémité de cette aile, reçurent les Corinthiens et les repoussèrent, mais non sans peine. Ceux-ci reculèrent jusqu’à un enclos, et, favorisés par la pente du terrain, ils dominèrent l’ennemi, l’accablèrent de pierres, chantèrent le Péan et reprirent l’offensive. Les Athéniens reçurent le choc, et le combat recommença corps à corps. Cependant un corps de Corinthiens, venu au secours de leur aile gauche, mit en fuite la droite des Athéniens et les poursuivit jusqu’à la mer ; mais bientôt Athéniens et Carystiens redescendirent des vaisseaux et revinrent à la charge. De part et d’autre on combattait avec opiniâtreté sur toute la ligne, mais principalement à la droite des Corinthiens, où Lycophron était engagé avec la gauche des Athéniens ; car on pensait qu’ils feraient une tentative sur le bourg de Solygie.
XLIV. Longtemps on résista des deux côtés sans plier ; mais, enfin, les Athéniens, grâce à l’avantage que leur donnait leur cavalerie sur un ennemi qui n’en avait pas, mirent les Corinthiens en fuite. Ils se retirèrent sur la colline, s’y établirent et s’y tinrent en repos, sans oser en descendre. Cette déroute leur coûta une grande partie de leur aile droite et Lycophron qui les commandait. Le reste de l’armée fut moins maltraité ; elle ne fut que faiblement poursuivie, put opérer lentement sa retraite, après avoir été forcée, et se replia vers les hauteurs où elle s’établit. Les Athéniens, n’ayant plus aucun ennemi en face, recueillirent leurs morts, dépouillèrent ceux des Corinthiens, et élevèrent aussitôt un trophée.
Cependant la moitié de l’armée corinthienne, qui était restée en observation à Cenchrée, dans la crainte que la flotte ne fit une tentative sur Crommyon, n’avait pu, derrière le mont Onion, voir le combat. Mais, avertis par la vue de la poussière, ils se hâtèrent d’accourir. En même temps, ceux des Corinthiens que leur âge avait retenus dans la ville, informés de l’événement, arrivaient au secours, de leur côté. Les Athéniens, à la vue de toutes ces troupes en marche, crurent que c’étaient les Péloponnésiens du voisinage qui venaient à leur rencontre ; ils s’empressèrent de remonter sur leurs vaisseaux, emportant avec eux les dépouilles et leurs morts, à l’exception de deux qu’ils n’avaient pu retrouver. Une fois embarqués, ils gagnèrent les îles voisines ; de là ils envoyèrent un héraut et se firent rendre, par convention, les morts qu’ils avaient laissésFaire réclamer les morts par un héraut c’était s’avouer vaincu ; cependant Nicias aima mieux abandonner l’honneur de la victoire que de laisser deux des siens sans sépulture, ce qui était considéré comme un sacrilège.. La perte, du côté des Corinthiens, dans ce combat, fut de deux cent douze hommes et, pour les Athéniens, d’un peu moins de cinquante.
XLV. Le même jour, les Athéniens quittèrent les îles et firent voile pour Crommyon, sur le territoire de Corinthe, à cent vingt stades de cette ville. Ils y abordèrent, ravagèrent le pays et y bivaquèrent la nuit. Le lendemain, ils reprirent la mer, et, rangeant les côtes, se dirigèrent vers le territoire d’Épidaure où ils descendirent un instant. De là ils se rendirent à Méthone, entre Épidaure et Trézène ; ils séparèrent du continent, par une muraille, l’isthme de la Chersonnèse sur lequel est située Méthone, y établirent une garnison, et de là portèrent ensuite le ravage dans les champs de Trézène, d’Halia, et d’Épidaure. Après avoir achevé de fortifier cette position, ils s’embarquèrent pour retourner chez eux.
XLVI. Pendant le cours de ces événements, Eurymédon et Sophocle, partis de Pylos avec la flotte athénienne pour se rendre en Sicile, abordèrent à Corcyre. Réunis aux habitants de la ville, ils marchèrent contre ceux des Corcyréens qui s’étaient établis sur le mont Istone, lorsqu’ils revinrent du continent après la sédition. De là, ils dominaient le pays et y faisaient beaucoup de mal. On attaqua leur fort et on s’en empara ; ils se réfugièrent sur une hauteur et capitulèrent à la condition de livrer les troupes auxiliaires, d’abandonner leurs armes et de s’en remettre, pour leurs personnes, à la discrétion des Athéniens. Les généraux les transportèrent, sous la garantie de ce traité, dans l’île de PtychiaAujourd’hui Vido., pour y être gardés jusqu’à leur translation à Athènes, avec cette clause, que, si un seul d’entre eux était surpris à s’échapper, la convention serait annulée pour tous. Cependant les chefs du parti populaire à Corcyre, craignant qu’à leur arrivée à Athènes on ne leur laissât la vie, imaginèrent cet expédient : dans le but de tromper les prisonniers, ils envoyèrent à quelques-uns d’eux des amis leur représen ter, comme par bienveillance, que le mieux pour eux était de s’é- chapper au plus vite ; qu’eux-mêmes leur tiendraient prêt quelque bâtiment ; car les généraux athéniens devaient les livrer au peuple de Corcyre.
XLVII. Ils donnèrent dans le piège : un bâtiment avait été insidieusement préparé, et ils allaient prendre la mer, lorsqu’on les arrêta. La convention était dès lors rompue, et ils furent tous livrés aux Corcyréens. Les généraux athéniens furent loin d’être irréprochables dans cette intrigue : ils confirmèrent les insinuations de ceux qui l’avaient ourdie, et les rendirent plus entreprenants, en laissant voir clairement qu’ils ne voulaient pas que d’autres conduisissent les prisonniers à Athènes et recueillissent toute la gloire, pendant qu’eux feraient route pour la Sicile.
Les Corcyréens, maîtres des prisonniers, les enfermèrent dans un grand édifice ; ensuite on les en retirait par vingtaines à la fois, et on les faisait marcher, enchaînés ensemble, entre deux haies d’hoplites. Les soldats, rangés de part et d’autre, frappaient et piquaient ceux qu’ils reconnaissaient pour leurs ennemis. Des hommes armés de fouets marchaient à leurs côtés, pour presser ceux qui allaient trop lentement.
XLVIII. On tira du bâtiment et on massacra ainsi une soixantaine de prisonniers, à l’insu de ceux qui restaient à l’intérieur ; car ceux-ci s’imaginaient qu’on les transférait ailleurs. Mais quelqu’un les détrompa : une fois avertis, ils implorèrent les Athéniens et les prièrent de les tuer eux-mêmes, si telle était leur volonté, déclarant qu’ils ne voulaient plus sortir du bâtiment, et qu’ils s’opposeraient de toutes leurs forces à ce que personne y entrât.
Les Corcyréens ne songeaient pas du reste à forcer les portes ; ils montèrent sur le toit, enlevèrent la couverture, et les accablèrent de tuiles et de flèches. Les prisonniers se garantissaient de leur mieuxCes horreurs offrent une frappante analogie avec les massacres de septembre. ; la plupart cependant se donnaient eux-mêmes la mort. Ils s’enfonçaient dans la gorge les flèches lancées contre eux, ou s’étranglaient, les uns avec les cordes de quelques lits qui se trouvaient disposés là pour eux, les autres avec des lambeaux arrachés à leurs vêtements. Pendant la plus grande partie de la nuit ( car la nuit survint au milieu de ces horreurs), tout fut mis en oeuvre, par eux pour se donner la mort, par les assaillants pour les tuer du haut de la maison, jusqu’à ce que tout eût péri. Au jour, les Corcyréens les entassèrent symétriquement Φορμηδὸν, en forme de claie. Sans doute Thucydide a voulu exprimer par là que les cadavres étaient disposés par couches et se croisaient alternativement. sur des chariots et les transportèrent hors de la ville. Toutes les femmes prises dans le fort furent réduites en esclavage.
Ainsi furent exterminés par le peuple de Corcyre les réfugiés de la montagne ; là finit, du moins dans ses rapports avec la guerre actuelle, cette sédition qui avait pris une grande importance ; car ce qui restait de l’autre parti ne mérite pas d’être mentionné. Les Athéniens s’embarquèrent pour la Sicile, leur première destination, et y firent la guerre conjointement avec leurs alliés du pays.
XLIX. Les Athéniens qui étaient à Naupacte et les Acarnanes entrèrent en campagne à la fin de l’été et prirent par trahison Anactorium, ville corinthienne, située à l’entrée du golfe d’Ambracie. Les Corinthiens furent chassés de la ville, et les Acarnanes l’occupèrent eux-mêmes comme colons, à l’exclusion de tout autre peuple. L’été finit.
L. L’hiver suivant425 avant notre ère., Aristide, fils d’Archippus, l’un des commandants de la flotte que les Athéniens en- voyaient recueillir les tributs des alliés, arrêta, à Eion, sur le Strymon, le Perse Artapherne qui se rendait à Lacédémone avec une mission du roi. Il fut conduit à Athènes, où l’on prit connaissance de ses lettres, après les avoir fait traduire de la langue assyrienne ; elles portaient en substance, au milieu de beaucoup d’autres détails à l’adresse des Lacédémoniens, que le roi n’entendait rien à ce qu’ils demandaient ; qu’il avait reçu de leur part nombre d’ambassadeurs, et qu’aucun ne tenait le même langage ; que s’ils voulaient s’exprimer nettement, ils eussent à lui envoyer des députés avec Artapherne. Plus tard les Athéniens firent reconduire Artapherne à Ephèse, sur une trirème, et lui adjoignirent des ambassadeurs. Mais ceux-ci ayant ap- pris à leur arrivée la mort d’ArtaxerxèsDiodore rapporte également qu’Artaxerxès mourut la quatrième année de la quatre-vingt-huitième olympiade (425 av. J.-C.)., fils de Xerxès, qui eut lieu en effet vers cette époque, revinrent à Athènes.
LI. Le même hiver, les habitans de Chio démolirent leur nouvelle muraille, sur l’ordre des Athéniens qui les soupçonnaient de méditer contre eux quelque révolte ; toutefois ils ne le firent qu’après avoir pris toutes les garanties et les assurances possibles contre de nouvelles exigences.
L’hiver finit, et avec lui la septiême année de cette guerre, dont Thucydide a écrit l’histoire.
LII. Dans les premiers jours de l’été suivant, il y eut, vers la nouvelle lune, une éclipsé partielle de soleil21 mars., et, dans le cours du mêmé mois, un tremblement de terre.
Les exilés de Mytilène et du resté de Lesbos, réfugiés pour la plupart sur le continent, prirent à leur solde des troupes recrutées soit dans le Péloponnèse, soit aux lieux qu’ils habitaient, et allèrent s’emparer de Rhoetium. Après l’avoir occupée, ils la rendirent, sans y avoir commis aucun excès, moyennant deux mille statères de PhocéeL’or de Phocée était renommé comme le plus mauvais qu’on connût. et marchèrent ensuite contre Antandros, qui leur fut livrée par trahison. Leur dessein était de délivrer toutes les villes nommées ActéesC’est-à-dire ville du littoral. qui avaient appartenu autrefois aux Messéniens, avant l’occupation athénienne, et tout particulièrement Antandros. Cette place offrait de grandes facilités pour la construction des navires, à cause de l’abondance des bois et de la proximité de l’Ida ; ils voulaient la fortifier et y réunir toutes les ressources nécessaires, afin de pouvoir aisément de là inquiéter Lesbos, située à peu de distance ; ils songeaient aussi à s’emparer sur le continent des villes éoliennes. Tels étaient les desseins dont ils allaient préparer l’exécution.
LIII. Les Athéniens firent ; le même été, une expédition contre Cythère, avec soixante vaisseaux, deux mille hoplites et qufelque cavalerie. Leurs alliés de Milet, et quelques autres, marchaient avec eux. Les généraux étaient Nicias, fils de Niceratus ; Nicostrate, fils de Diotrephès, et Autoclès, fils de Tolméus. Cythère est une île adjacente à la Laconie, près du cap Malée ; les habitants sont Lacédémoniens, de la classe des périoecesAutour de toutes les grandes villes se trouvaient des cités d’un ordre inférieur, dont les habitants étaient tenus dans une sorte de dépendance, et dont la condition a varié suivant les temps et les lieux ; on les appelait périoeces. Plus tard cette dépendance s’étendit à des contrées éloignées, et le nom de périoece (voisin) fut conservé.. Chaque année un magistrat y passait de Sparte avec le titre de cythérodiceC’est-à-dire juge, magistrat de Cythère. ; les Lacédémoniens y entretenaient constamment une garnison d’hoplites, et surveillaient cette position avec un soin extrême ; car elle leur servait d’atterrage pour les bâtiments de commerce qui venaient d’Égypte et de Libye. De plus, elle garantissait contre les déprédations des pirates la partie maritime de la Laconie, seul côté par où ils pussent être inquiétés ; car elle commande dans toute sa longueur la mer de Sicile et celle de Crète.
LIV. L’expédition athénienne y aborda : dix vaisseaux et deux mille hoplites de Milet allèrent s’emparer d’une ville maritime du nom de Scandie. Le reste de l’armée débarqua dans la partie de l’île qui regarde Malée et se porta contre la ville des Cythériens, bâtie également sur le rivage. Ils ne tardèrent pas à les trouver tous campés hors de la ville ; et le combat s’engagea. Les Cythériens tinrent quelque temps ; mais ensuite ils prirent la fuite et se réfugièrent dans la haute ville. Là, ils capitulèrent entre les mains de Nicias et de ses collègues, et se rendirent à discrétion, à la seule condition d’avoir la vie sauve. Déjà, du reste, Nicias avait eu avec quelques-uns des Cy- thériens des conférences qui facilitèrent les négociations et valurent aux habitants des conditions plus avantageuses pour le présent et pour l’avenir ; car, sans cela, ils eussent été transportés ailleurs, surtout étant Lacédémoniens et habitant une île si voisine de la La- conie. Après cette capitulation, les Athéniens, déjà maîtres de Scandie, place située sur le port Il n’y avait à Cythère qu’un seul port, à l’est ; aujourd’hui San-Nicolo., mirent garnison à Cythère et firent voile pour Asiné, Hélos, et la plupart des villes maritimesDe la Laconie.. Ils descendaient à terre, bivaquaient là où ils trouvaient un emplacement favorable, et ravagèrent ainsi le pays durant sept jours.
LV. Les Lacédémoniens, voyant les Athéniens en possession de Cythère, et s’attendant à de semblables descentes sur leur territoire, ne se présentèrent cependant nulle part en force contre eux. Ils se contentèrent de distribuer un grand nombre d’hoplites dans le pays pour y tenir garnison, suivant les besoins de chaque localité. Ils prenaient d’ailleurs des précautions de tout genre ; car tout leur faisait craindre une révolution dans leur gouvernement : le désastre aussi grand qu’inattendu de Sphactérie ; Pylos et Cythère au pouvoir de l’ennemi ; partout la guerre autour d’eux, des attaques soudaines et aucun moyen de s’en garantir. Aussi formèrent-ils, contre leur usage, un corps de quatre cents cavaliers et des archersJusque-là ils n’avaient eu que de l’infanterie pesamment armée, des hoplites ; ils levaient la cavalerie chez leurs alliés.. Pour tout ce qui était entreprise militaire, ils se montraient plus hésitants que jamais ; cela se conçoit : ils étaient engagés dans une lutte maritime, à laquelle ils n’étaient point préparés par la nature de leurs armements, et cela contre le peuple athénien, aux yeux duquel ne pas tenter une entreprise était se dérober un succès sur lequel on avait le droit de compter. En même temps une rapide succession de revers tout à fait imprévus les avaient frappés de stupeur ; ils craignaient de voir se reproduire un jour quelque désastre comme celui de Sphactérie. Aussi n’avaient-ils plus la même assurance pour combattre ; ils ne pouvaient faire un pas sans croire commettre une faute ; craintifs et irrésolus maintenant, parce qu’ils n’avaient pas eu jusque-là l’habitude du malheur !
LVI. Quoique les Athéniens ravageassent alors leurs côtes, ils se tinrent généralement en repos. A mesure que l’ennemi faisait une descente devant une place, chaque garnison se croyait toujours, surtout dans de telles dispositions d’esprit, inférieure en nombre. Une seule se défendit aux environs de Cotyrta et d’Aphrodisia. Elle fondit sur un corps de troupes légères dispersé dans la campagne, et le mit en désordre ; mais reçue par les hoplites, elle se replia et perdit quelques hommes. Les Athéniens enlevèrent des armes, dressèrent un trophée et retournèrent à Cythère. De là ils rangèrent la côte jusqu’à Épidaure-LiméraEn Laconie., ravagèrent une partie du pays et se portèrent contre Thyrée, dans la contrée appelée Cynurie, qui sépare l’Argie de la Laconie. Les Lacédémoniens, a qui elle appartenait, l’avaient donnée à habiter aux Éginètes, comme récompense des services qu’ils en avaient reçus, lors du tremblement de terre et du soulèvement des Hilotes, et des dispositions favorables que les Éginètes leur avaient toujours témoignées, quoique sujets des Athéniens.
LVII. Avant le débarquement des Athéniens, les Éginètes abandonnèrent la muraille qu’ils construisaient alors sur le bord de la mer, et se retirèrent dans la ville haute qu’ils habitaient, à dix stades du rivage. Une des garnisons lacédémoniennes du voisinage, qui travaillait avec eux aux fortifications, refusa, malgré leurs prières, d’entrer dans la place, parce qu’il lui semblait dangereux de s’y enfermer. Elle gagna les hauteurs, et, ne se croyant pas en état de combattre, elle se tint en repos.
Cependant les Athéniens abordent, s’avancent aussitôt avec toutes leurs forces, et emportent Thyrée. Après avoir incendié la ville et saccagé tout ce qui s’y trouvait, ils retournèrent à Athènes. Ils emmenaient avec eux les Éginètes qui n’avaient pas été tués dans l’action, et Tantale, fils de Patroclès, commandant de la place pour les Lacédémoniens, qu’ils avaient pris blessé. Ils enlevèrent aussi quelques-uns des Cythériens, qu’ils crurent devoir, par précaution, transporter ailleurs. On décida qu’ils seraient déposés dans les îles ; que les autres Cythériens resteraient dans leur pays, en payant un tribut de quatre talents, et que tous les Éginètes faits prisonniers seraient mis à mort, à cause de l’inimitié qu’ils avaient toujours montrée. Tantale fut mis aux fers, avec les autres Lacédémoniens pris dans l’îleDans l’île de Sphactérie..
LVIII. Le même été, les habitants de Camarina et ceux de Géla, en Sicile, conclurent entre eux une suspension d’armes, à la suite de laquelle des députés de toutes les autres villes de la SicileIl s’agit ici des villes grecques, habitées par les Siciliens Σικελώται que Thucydide distingue des Sicules, Σιχβλοί, anciens habitants du pays. se réunirent à Géla, et ouvrirent des conférences pour aviser à s’entendre. Une foule d’opinions contraires furent émises de part et d’autre ; chacun récriminait ou élevait des prétentions, suivant qu’il se croyait lésé. Hermocrate de Syracuse, fils d’Hermon, celui qui contribua le plus à la réconciliation, prononça dans l’assemblée le discours suivant :
LIX. « Délégué d’une ville qui n’est ni des moins importantes, ni des plus maltraitées par la guerre, je prends la parole, ô Siciliens ! pour exposer à toute la Sicile ce qui me paraît le plus utile à l’intérêt commun. Dirai-je que la guerre est désastreuse ? Mais à quoi bon énumérer longuement les maux qu’elle porte avec elle ? Vous les connaissez tous. Ce n’est point par ignorance de ces maux qu’on se laisse entraîner à lu guerre ; et la crainte n’en détourne pas davantage, quand on croit y trouver quelque profit. Mais la vérité est que les uns se figurent les avantages de la guerre bien supérieurs à ses dangers, tandis que les autres aiment mieux s’exposer aux périls que se résigner pour le présent à aucun sacrifice. Que si, cependant, l’évé- nement vient à tromper les prévisions des uns et des autres, les exhortations à la paix peuvent alors avoir leur utilité. Pour nous en particulier, dans les circonstances actuelles, il y aurait à les suivre des avantages inappréciables. Car, après tout, c’est pour garantir nos intérêts, chacun de notre côté, que nous avons, à l’o- rigine, pris les armes ; c’est dans les mêmes vues que nous discutons réciproquement les bases d’un accommodement, et que nous recommencerons les hostilités, si nous rompons faute d’avoir pu sauvegarder également les droits de chacun.
LX. « Et pourtant, sachez-le bien, ce ne sont pas seulement nos intérêts privés qui doivent être en jeu dans ces conférences, si nous sommes sensés ; ce qu’il faut sauver, s’il en est temps encore, c’est la Sicile entière menacée, je le vois trop, par les intrigues des Athéniens. Aussi est-ce bien moins sur mes discours qu’il faut compter, pour nous forcer à un rapprochement, que sur les Athéniens eux-mêmes. Ils sont là, avec un petit nombre de vaisseaux, eux les plus puissants des Grecs, guettant nos fautes, et, sous un masque d’honnêteté, exploitant adroitement le titre d’alliés au profit de la haine qu’ils nous portent naturellement. Aussi bien, optons pour la guerre, attirons chez nous ces hommes qui vont partout offrir leurs armes, même quand on ne les appelle pas ; travaillons à notre propre ruine par les sacrifices que nous nous imposerons ; préparons-leur la voie à la domination ; et bientôt, n’en doutez pas, quand ils vous verront épuisés, ils arriveront avec des flottes plus nombreuses et travail- leront à mettre tout ce pays sous leur joug.