LXIX. Nicias, après cette exhortation, engagea aussitôt l’action. Les Syracusains étaient loin de s’attendre que le combat dût commencer si tôt; quelques-uns même avaient profité du voisinage de la ville pour s’en retourner; quelque ardeur qu’ils missent à rejoindre, en courant, ils arrivaient tardivement, et chacun prenait rang au hasard, là où il trouvait un groupe déjà formé. Car ce ne fut ni l’ardeur ni l’audace qui leur manquèrent et dans ce combat et dans les autres; mais, égaux par le courage, tant que la science marchait de pair, ils se trouvaient, quand elle faisait défaut, trahir en dépit d’eux-mêmes leur bonne volonté. Cependant, quoique prévenus par cette attaque inattendue des Athéniens, forcés de se défendre à la hâte, ils prirent les armes et coururent aussitôt à l’ennemi. D’abord les soldats armés de pierresLos lithoboles se distinguaient des frondeurs en ce qu’ils lan- çaient des pierres à la main., les frondeurs et les archers préludèrent au combat de part et d’autre, et se mirent alternativement en fuite, comme il arrive d’ordinaire pour les troupes légères. Ensuite les devins amenèrent 1 Los lithoboles se distinguaient des frondeurs en ce qu’ils lan- çaient des pierres à la main. en tête de l’armée les victimes d’usage, et les trompettes donnèrent aux hoplites le signal de l’attaque. On s’ébranla; les Syracusains allaient combattre pour la patrie; chacun avait en vue son propre salut dans le moment, sa liberté dans l’avenir. Du côté opposé, c’étaient d’autres motifs : chez les Athéniens, le désir de s’approprier une terre étrangère et de ne pas compromettre leur propre pays par une défaite; chez les Argiens et les alliés indépendants, l’ambition de partager avec eux les conquêtes objet de leur expédition et de revoir victorieux leur patrie; enfin les alliés, sujets d’Athènes, étaient soutenus avant tout par la conviction que, vaincus, ils n’avaient aucun salut à attendre, et par cette pensée accessoire que peut-être, en aidant à l’asservissement des autres, le joug deviendrait moins pesant pour eux-mêmes.
