LXXXIX. Les ambassadeurs envoyés par les quatre cents rapportèrent, à leur retour de Samos à Athènes, ce que leur avait dit Alcibiade : qu’il engageait à tenir ferme contre l’ennemi, sans lui faire aucune concession, et qu’il avait bon espoir de réconcilier l’armée avec eux et de triompher des Péloponnésiens. Déjà la plupart de ceux qui avaient été mêlés au mouvement oligarchique en étaient aux regrets et ne demandaient pas mieux que de trouver une issue quelconque pour sortir de là s’ils le pouvaient sans danger. Leur confiance s’en accrut; ils formaient des réunions, ils critiquaient l’ordre de choses présent. A leur tête étaient des hommes du plus grand poids dans le parti oligarchique, généraux, fonctionnaires en charge, tels que Théramènes, fils d’Agnon, Aristocrates, fils de Scellias, et d’autres encore. Quoiqu’aux premiers rangs parmi les chefs actuels du gouvernement, ils redoutaient— et ils ne s’en cachaient pas — l’armée de Samos et Alcibiade; ils craignaient que les ambassadeurs envoyés à Lacédémone ne prissent sans la participation du peuple quelque mesure compromettante pour la république; aussi, tout en se gardant de dire qu’il fallait modifier l’ordre actuel comme concentrant le pouvoir dans un cercle trop étroit, ils réclamaient pour les cinq mille une action politique réelle et non plus nominale, et un gouvernement plus conforme aux principes d’égalité. Mais la raison politique, mise ainsi en avant, n’était qu’un leurre; en réalité, la plupart d’entre eux, dans des vues d’ambition privée, cédaient à des préoccupations personnelles, fatales surtout à une oligarchie issue de la démocratie. Car alors une rivalité incessante s’établit entre tous; ce n’est plus à l’égalité qu’on as- pire : chacun veut primer de beaucoup tous les autres. Sous le régime démocratique, au contraire, où c’est l’élection qui décide, on accepte plus aisément le résultat, parce qu’on ne se croitpas rabaissé par ses égauxC’est-à-dire par ceux qui concourent arec vous à l'élection. Comme on est l’égal de chacun d’eux, leur choix ne Tait déchoir personne, d'autant plus que chacun peut toujours intérieurement protester contre les résultats de l’élection, et se croire supérieur à ceux qui ont été favorisés. Dans une oligarchie, au contraire, on ne s’élève qu’en abaissant les autres et en leur faisant sentir sa supériorité.. Ce qui fortifiait surtout ces tendances, c’était la forte position prise par Alcibiade à Samos et la conviction que l’oligarchie n’avait, pas d’avenir. On briguait donc à l’envi le rôle de chef du peuple, et c’était à qui arriverait le premier.
